한때 가요계를 풍미했던 1세대 요정 그룹 S.E.S.의 멤버 슈가 대중교통을 이용하는 소탈한 일상을 공개하며 화제의 중심에 섰다. 상습 도박 논란으로 인한 긴 자숙 기간과 남편 임효성과의 별거설 등 숱한 우여곡절을 겪었던 그가, 마스크조차 쓰지 않은 채 당당하게 지하철에 오른 모습을 가감 없이 드러냈기 때문이다. 특히 타인의 시선을 전혀 의식하지 않겠다는 듯한 그의 발언이 전해지며 팬들 사이에서는 놀라움과 우려 섞인 시선이 동시에 쏟아지고 있다.

 

슈는 지난 4일 자신의 공식 SNS 계정을 통해 "앞으로 지하철 타자. 시간 단축! 운동! 보든 말든 상관없음"이라는 의미심장한 문구와 함께 여러 장의 사진을 게재했다. 공개된 사진 속 슈는 지하철 3호선 내에서 목적지를 찾기 위해 노선도를 유심히 살피거나, 창문에 비친 자신의 모습을 휴대전화 카메라에 담는 등 여느 일반인과 다를 바 없는 모습이었다. 특히 연예인들이 흔히 사용하는 마스크나 선글라스 없이 모자만 눌러쓴 채 얼굴을 온전히 드러내 눈길을 끌었다.

그는 "Move move move"라며 역동적인 움직임을 암시하는 글을 덧붙여 지하철 이용에 대한 만족감을 드러내기도 했다. 화려한 무대 위 톱스타였던 과거와 달리, 붐비는 대중교통 안에서 자신을 알아보는 시선을 두려워하지 않겠다는 다짐은 팬들에게 신선한 충격을 안겼다. 과거의 화려함을 내려놓고 실용성과 건강을 챙기겠다는 그의 변화된 가치관이 엿보이는 대목이다.

해당 소식이 전해지자 온라인상에서는 "진짜 이 정도였어? 슈가 지하철을 타다니 믿기지 않는다", "보든 말든 상관없다는 말이 왠지 모르게 짠하게 들린다", "마스크도 안 쓰고 저렇게 당당하게 나올 줄은 몰랐다", "아무도 못 알아보는 건가, 아니면 진짜 초탈한 건가" 등 다양한 네티즌들의 반응이 이어지고 있다.

 

슈의 이러한 파격 행보가 더욱 주목받는 이유는 그가 걸어온 파란만장한 과거 때문이다. 슈는 지난 2016년부터 2018년까지 마카오 등 해외에서 수억 원대 규모의 상습 도박을 한 혐의로 기소되어 사회적 파장을 일으켰다. 이 사건으로 그는 징역 6월에 집행유예 2년, 사회봉사 80시간을 선고받으며 대중의 거센 비난을 받아야 했다. 국민 요정으로 불리던 그의 몰락은 팬들에게 씻을 수 없는 실망감을 안겼다.

자숙 기간 중에는 남편인 농구선수 출신 임효성과의 불화설 및 별거설이 꾸준히 제기되기도 했다. 2010년 결혼해 슬하에 1남 2녀를 둔 두 사람은 현재 별거 중인 것으로 알려졌으며, 슈는 방송을 통해 홀로 아이들을 챙기며 생활하는 고충을 간접적으로 드러낸 바 있다. 이처럼 개인적인 아픔과 사회적 논란이 겹친 상황에서 전해진 그의 지하철 근황은 복잡한 심경의 변화를 암시하는 듯하다.

방송가에서는 한때 슈의 복귀 가능성을 점치기도 했으나, 여론의 냉담한 반응 속에 활동은 여의치 않았다. 이후 슈는 최근 사업가로 변신하며 새로운 삶을 개척하고 있는 것으로 전해졌다. 이번 지하철 이용 역시 사업 미팅이나 개인적인 업무를 위한 이동 과정에서 이루어진 것으로 보이며, 과거의 사치스러운 이미지에서 탈피해 생활형 방송인으로 거듭나려는 의지로 풀이된다.

 

슈의 근황 공개에 대한 대중의 평가는 극명하게 엇갈리고 있다. 일부 팬들은 "잘못을 뉘우치고 평범하게 살아가려는 모습이 보기 좋다", "지하철 타는 게 뭐 어때서, 이제는 편하게 지냈으면 좋겠다"라며 응원을 보내고 있다. 반면 일각에서는 "아직은 얼굴을 다 드러내고 활동하기엔 이른 것 같다", "보든 말든 상관없다는 표현이 다소 경솔하게 느껴진다"는 냉소적인 반응도 존재한다.

특히 마스크를 쓰지 않은 점에 대해 '노이즈 마케팅'이 아니냐는 의구심을 품는 시각도 있다. 하지만 슈는 자신의 행보를 숨기기보다 정면으로 돌파하겠다는 태도를 고수하고 있다. 그는 최근 유튜버와 인터넷 방송 등을 통해 팬들과 소통하며 과거의 과오를 직접 언급하고 사과하는 등 진정성을 보여주기 위해 노력해왔다. 이번 지하철 탑승 공개 역시 그러한 소통의 연장선상에 있는 것으로 보인다.

과거 S.E.S. 멤버들과의 불화설 등에 대해서도 그는 "멤버들은 여전히 나의 든든한 버팀목"이라며 변함없는 애정을 과시해왔다. 도박이라는 큰 실수를 딛고 일어선 그가 지하철이라는 일상적인 공간에서 대중과 마주하며 어떤 새로운 이미지를 구축해 나갈지 관심이 집중된다. 팬들은 그가 사업가로서, 또 세 아이의 엄마로서 책임감 있는 모습을 보여주길 기대하고 있다.

 

상습 도박 논란과 가족 간의 불화 등 숱한 풍파를 겪은 슈에게 지하철은 단순한 이동 수단 그 이상의 의미를 갖는 것으로 보인다. 타인의 시선이라는 감옥에서 벗어나 스스로를 증명하려는 그의 노력은 오늘도 3호선 지하철 안에서 이어지고 있다. 향후 슈가 어떠한 방식으로 대중과의 접점을 넓혀갈지, 그의 당당한 행보가 여론의 마음을 돌릴 수 있을지 지켜볼 대목이다.